Bornéo à petit budget et sans voiture, c’est tout à fait possible, même si plusieurs régions du Sabah semblent, à première vue, réservées au tourisme de luxe et difficilement accessibles en transports en commun.

Cet itinéraire d’environ 10 jours se concentre sur Kota Kinabalu, Sepilok, la rivière Kinabatangan et Semporna. Il combine plongée, snorkeling, plages et jungle, où l’on peut observer une faune particulièrement variée, notamment les fameux orangs-outans et les nasiques. Les déplacements se font principalement en bus et en bateau, avec quelques courts trajets en taxi et des excursions organisées lorsque cela est nécessaire.

Ce parcours à Bornéo, en Malaisie, peut être prolongé par le Brunei, Kundasang et le mont Kinabalu, avant de continuer vers Tawau et Kalimantan, du côté indonésien de l’île. Il peut également être combiné avec la visite de la péninsule malaisienne, dont je parle dans mon article : Malaisie : itinéraire de 2 à 3 semaines sans voiture.

Aperçu

Itinéraire

Voici un aperçu des principales étapes de mon itinéraire à Bornéo, avec les durées que je recommande pour chaque destination.

Étape	Durée conseillée
Kota Kinabalu	1 à 2 jours
Brunei (optionnel)	Optionnel – 4 jours
Kundasang et mont Kinabalu (optionnel)	Optionnel – 2 à 3 jours
Sepilok	1 à 2 jours
Kinabatangan	3 jours
Semporna	1 à 3 jours
Tawau	Optionnel – 2 jours

Cet itinéraire à Bornéo sans voiture reste flexible et peut durer entre une et trois semaines, selon les étapes choisies et le temps consacré aux excursions. Je conseille d’y consacrer au moins 10 jours pour avoir un bon aperçu du Sabah, entre jungle, faune, plages et snorkeling. Prévoyez davantage de temps si vous souhaitez inclure le Brunei ou poursuivre votre voyage du côté indonésien de Bornéo, vers Kalimantan.

Kota Kinabalu

Durée : 1 à 2 jours, voire un peu plus si vous souhaitez faire quelques excursions autour de KK.

Une arrivée pratique à Sabah

Après avoir passé un mois et demi en Corée du Sud, dont je parle dans mes articles suivants : Itinéraire de 2 semaines en Corée du Sud, 5 jours à Séoul : randonnée, architecture et culture et Que faire à Busan : guide des quartiers, visites et randonnées, j’ai trouvé un vol direct relativement abordable pour Kota Kinabalu, sur la partie malaisienne de Bornéo.

Pour la plupart des voyageurs souhaitant découvrir le Sabah sans voiture, Kota Kinabalu constitue le point d’entrée le plus évident grâce à son aéroport international.

La ville ne m’a cependant pas particulièrement impressionné au premier abord. Une partie de cette impression s’explique par son histoire récente. En effet, Jesselton, le nom donné à KK par les Britanniques, a été bombardée en 1945 par les forces alliées afin de libérer le Bornéo du Nord de l’occupation japonaise. Jesselton a ensuite été reconstruite à la va-vite et choisie comme capitale du North Borneo en 1946. Peu après l’intégration des territoires de Sabah et Sarawak à la Malaisie actuelle, en 1963, elle a été rebaptisée Kota Kinabalu.

Night markets et cuisine locale

Heureusement, la ville devient beaucoup plus intéressante une fois le soleil couché. Les nombreux night marketspermettent de découvrir facilement la cuisine locale de Bornéo à petit budget.

Le vendredi et le samedi soir, l’Api Api Night Food Market s’installe sur Jalan Gaya, où la rue est fermée aux véhicules de 18 h à minuit. C’est donc un bon endroit pour manger, se promener et tester plusieurs spécialités dans une ambiance animée.

Plongée autour de Pulau Sepangar

J’ai profité de mon premier jour pour faire de la plongée autour de Pulau Sepangar. Cette excursion est probablement la plus chère de mon voyage. Pour visiter Bornéo avec un petit budget, mieux vaut donc regarder les options de snorkeling dont je parle ci-dessous. Les fonds marins proches de Kota Kinabalu sont un peu abîmés par la pollution et la visibilité ne dépassait pas 10 m lors de mon passage. Il reste cependant suffisamment de vie pour rendre les plongées intéressantes.

Ma plongée préférée a été Mari Mari Wreck, autour de trois épaves où nous avons rencontré un grand banc de barracudas. Depuis le bateau, nous avons même aperçu le mont Kinabalu à travers les nuages.

J’ai plongé avec New KK Holiday Travel, qui proposait les tarifs les plus intéressants que j’avais trouvés, soit 380 MYR pour 3 plongées. Mon expérience avec eux a été très bonne.

Les îles de Sapi et Mamutik : plages et snorkeling

Les excursions vers les îles sont très populaires depuis Kota Kinabalu. Je voulais initialement rejoindre Pulau Gaya, qui semble être la seule île où l’on peut randonner.

La veille, lors de la plongée, je me suis renseigné au point d’information du Jesselton Point Ferry Terminal, South Jetty d’où partent les bateaux. On m’a confirmé qu’il suffisait d’acheter mon billet le lendemain matin. J’arrive donc le lendemain avec deux amies que j’avais embarquées dans mon aventure et, au guichet, nouvelle information : sans réservation préalable et sans guide, impossible de partir.

Bref, gros flop.

Si vous souhaitez tenter l’expérience Pulau Gaya, je vous conseille donc de vérifier directement les conditions auprès de l’office de tourisme avant de vous déplacer.

À défaut, nous nous sommes rabattus sur Pulau Sapi et Pulau Mamutik. Le trajet combiné coûte environ 50 MYR et le premier bateau part à 8 h de Jesselton Point.

Les plages sont agréables et il est possible de crapahuter un peu sur les îles. Cependant, je n’ai pas eu de coup de cœur. Il y avait beaucoup de monde et les zones de baignade étaient limitées à une pataugeoire de 50 cm. Au moindre dépassement de la limite, le sifflet du maître-nageur rappelait immédiatement à l’ordre.

Autant dire que le snorkeling depuis la plage était sans intérêt. Je recommande de payer un peu plus cher pour participer à une excursion organisée, qui semble proposer des spots de snorkeling plus intéressants.

Ce que je n’ai pas fait à Kota Kinabalu

Je n’ai pas visité la Kota Kinabalu City Mosque, qui avait l’air impressionnante, mais se trouvait un peu à l’écart de la ville. J’ai finalement eu la flemme de m’y rendre.

Je n’ai pas non plus choisi le Mari Mari Cultural Village. Ce genre de visite m’intéresse généralement moyennement et je pensais retrouver une partie de l’expérience culturelle et naturelle ailleurs dans le voyage.

Même chose pour la Bongawan River, qui me semblait assez proche de ce que j’allais découvrir dans la région de Kinabatangan.

Enfin, le train entre Beaufort et Tenom semble intéressant. En revanche, le faire à la journée depuis Kota Kinabalu implique de passer énormément de temps dans les transports. À mon avis, mieux vaut dormir à Beaufort ou Tenom et prendre le temps de découvrir la région.

Où dormir à Kota Kinabalu

J’ai logé au Concrete Jungle Cabin, idéal pour cette première étape de visite de Bornéo à petit budget. L’établissement est bien situé, propre et les lits sont confortables. Les espaces communs sont également agréables. Les sanitaires ne sont pas incroyables, mais on s’en accommode.

Brunei

Durée : optionnel – 4 jours (les trajets prennent du temps)

La proximité du Brunei m’a naturellement donné envie d’y faire un crochet. J’ai donc laissé mon gros sac à l’hostel à Kota Kinabalu et pris le strict nécessaire pour un petit citytrip. Cette extension est particulièrement intéressante pour les voyageurs qui souhaitent ajouter une dimension culturelle et politique à un itinéraire à Bornéo essentiellement tourné vers la nature et la faune.

Je détaille cette étape dans mon article consacré au Brunei : [article à venir]. J’y partage également quelques conseils pour intégrer cette visite à un itinéraire à Bornéo à petit budget.

L’aller comme le retour prennent une bonne partie du premier et du dernier jour. Le trajet en bateau est cependant assez sympa et permet de découvrir d’autres choses en chemin, sans avoir l’impression de perdre une journée. Si vous planifiez votre itinéraire, évitez de partir un vendredi, car la plupart des sites touristiques sont fermés ce jour-là.

Kundasang et mont Kinabalu

Durée : optionnel – 3 jours. J’ai personnellement sauté cette étape, car elle ne correspondait pas à mon budget pour visiter Bornéo.

Le sommet de Bornéo

J’avais initialement prévu de gravir le mont Kinabalu, qui culmine à environ 4 095 mètres et constitue le point culminant de Bornéo et de Malaisie. Situé à proximité de Kundasang, entre Kota Kinabalu et Sandakan, il aurait constitué une halte idéale dans mon itinéraire.

Cependant, d’après mes recherches, l’option la plus économique revient à plus de 1 500 RMB (environ 320 €) pour deux jours et une nuit, en tant que touriste étranger.

Il ne s’agit donc clairement pas de l’étape la plus adaptée à un itinéraire à Bornéo à petit budget.

À noter que les places sont particulièrement limitées et qu’une réservation bien à l’avance est indispensable.

Et autour de Kundasang ?

À défaut de gravir le sommet, je m’étais renseigné sur les possibilités de randonnée autour de Kundasang et du Kinabalu Park. J’ai cependant eu l’impression que les possibilités de randonnée indépendantes étaient assez limitées dans le parc et la logistique pour se rendre au parc était un peu compliquée.

River Junkie propose également un shuttle entre Kota Kinabalu et Sandakan, avec plusieurs arrêts permettant de découvrir le parc. Cette option reste toutefois assez chère, les temps de visite semblent relativement courts et il est préférable de réserver bien à l’avance. Néanmoins, si cette option vous intéresse, voici le lien : River Junkie – West to East Shuttle.

Sepilok

Durée : 1 à 2 jours. Personnellement, j’ai passé une après-midi et une matinée sur place, ce qui était parfait pour ce que je voulais visiter.

Rejoindre Sepilok en bus

Pour continuer mon parcours à Sabah sans voiture, j’ai pris le premier bus pour Sandakan depuis le terminal Inanam de Kota Kinabalu. Je vous conseille de choisir un siège du côté gauche du bus qui permet, par temps dégagé, d’apercevoir le mont Kinabalu.

Si votre hébergement se trouve à Sepilok, le bus peut vous déposer au carrefour situé à environ 2 km du site. J’y ai rencontré un autre voyageur, Raphael, qui descendait au même endroit. Nous avons donc partagé un Grab pour parcourir les derniers kilomètres.

Sepilok me semble nettement plus intéressant que Sandakan, car son emplacement est particulièrement pratique pour découvrir la jungle et poursuivre ensuite vers la rivière Kinabatangan.

C’est aussi une étape incontournable d’un itinéraire à Bornéo, en Malaisie, sans voiture, car elle permet de combiner plusieurs sites naturels sans devoir louer de véhicule.

Il existe également des bus de nuit pour économiser une nuit d’hôtel, ce qui peut être intéressant pour visiter Bornéo à petit budget. Cependant, ceux-ci ne semblent pas très confortables. J’ai donc préféré prendre le premier bus et profiter de la fin d’après-midi et du lendemain matin pour visiter Sepilok avant de poursuivre vers ma prochaine destination.

Rainforest Discovery Centre

Après avoir déposé nos sacs, nous sommes rapidement repartis vers le Rainforest Discovery Centre, qui est le site fermant le plus tard et permet ainsi de profiter encore de l’après-midi.

Plusieurs sentiers permettent de découvrir un morceau de forêt tropicale préservée. Nous avons eu la chance d’apercevoir plusieurs singes et même un orang-outan !

Lors de ma visite, l’entrée coûtait 30 MYR et le site fermait à 17 h. Pourtant, une fois à l’intérieur, personne ne nous pressait particulièrement pour sortir. Nous avons donc pu prendre notre temps et profiter tranquillement de la forêt.

Il semble également y avoir des marches nocturnes organisées.

Le centre de réhabilitation des orangs-outans

Le lendemain matin, nous avons commencé par le Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre. Le centre accueille des orangs-outans recueillis et réhabilités, qui évoluent dans la forêt et peuvent s’éloigner librement des infrastructures.

Les plateformes de nourrissage proposent deux séances quotidiennes, à 10 h et 15 h. La nourriture complémentaire vise justement à accompagner la réhabilitation plutôt qu’à rendre les animaux dépendants du centre. Les observations ne sont donc pas garanties.

Le lieu connaît malgré tout un certain succès. Lors de ma visite, les foules étaient importantes, même si l’organisation limitait plutôt bien leur impact.

Une partie de l’observation se fait en plein air. Une autre permet de regarder les animaux depuis un bâtiment vitré et climatisé. Cette seconde configuration permet aussi de limiter davantage l’intrusion des visiteurs dans leur environnement.

Le billet coûte 30 MYR pour les étrangers et le site est assez petit. Personnellement, si vous avez déjà observé des orangs-outans en pleine nature, je ne suis pas certain que cette visite apporte beaucoup de plus.

Les autres centres animaliers

À Sepilok, on trouve également le Bornean Sun Bear Conservation Centre, consacré à l’ours malais. Les avis que j’avais consultés sur la pertinence du lieu en matière de bien-être animal étaient plus partagés. Certains visiteurs apprécient le travail de conservation, tandis que d’autres trouvent que l’expérience ressemble davantage à une visite de zoo, puisque les animaux restent en captivité.

Je n’ai pas visité le Labuk Bay Proboscis Monkey Sanctuary ni le Sandakan Crocodile Farm. Les informations que j’avais trouvées sur leurs installations m’avaient personnellement encore moins convaincu du point de vue du bien-être animal.

Où dormir à Sepilok ?

Il y a peu de logements à Sepilok, mieux vaut donc réserver à l’avance.

Pour ma part, j’ai logé en dortoir au Sepilok Jungle Resort. Le dortoir est clairement vieillot, sans climatisation et assez basique, mais il fait l’affaire pour visiter Bornéo à petit budget. Le petit déjeuner était bon et le cadre vraiment sympa, en pleine jungle, avec des passerelles où il est possible d’apercevoir des orangs-outans et d’autres animaux. J’y ai d’ailleurs aperçu un petit serpent !

Bonus : la piscine, très agréable pour se rafraîchir après une journée de visite.

Juste à côté, le Sepilok Forest Edge Resort semble offrir un peu plus de confort, mais il était complet lors de mon passage.

Kinabatangan

Durée : 3 jours. Le départ se fait à 12 h le premier jour, ce qui permet de profiter encore un peu de Sepilok. Le dernier jour, le retour à 12 h permet de rejoindre la prochaine destination le jour même.

Une excursion dans la jungle de Bornéo à petit budget

Depuis Sepilok, plusieurs excursions permettent de partir à la découverte de la rivière Kinabatangan, dont la plaine inondable a été officiellement reconnue réserve de biosphère par l’UNESCO fin 2025. Après mes recherches, je suis tombé sur Uncle Tan, qui me semblait être l’une des solutions les plus abordables pour découvrir cette région.

Toutes les informations étaient présentées de manière très transparente sur leur site, ce qui m’avait rassuré au moment de réserver : Uncle Tan – Kinabatangan. Lors de mon passage, le séjour coûtait 622,40 MYR, ce qui en fait une option intéressante pour visiter la jungle de Bornéo à petit budget.

L’histoire du lieu mérite d’ailleurs d’être lue avant de partir.

Une expérience volontairement rustique

L’expérience Uncle Tan est volontairement très simple. Nous étions six à partager une « chambre » sans porte. Les moustiquaires constituaient notre espace personnel. La douche se faisait collectivement au seau, en sous-vêtements.

En revanche, ces conditions favorisent des rencontres inoubliables et donnent à l’expérience une vraie sensation d’aventure. De plus, les guides étaient bons et la nourriture excellente.

Si vous cherchez une expérience plus confortable, j’ai eu de bons échos du Sukau Riverside Homestay, notamment pour les excursions permettant éventuellement d’observer des éléphants pygmées de Bornéo. Je ne connais cependant pas leurs tarifs et je n’ai pas testé cette option moi-même.

Conseil : privilégiez des vêtements légers et respirants qui protègent des moustiques. Lors des marches dans la jungle, j’ai vu les trois quarts du groupe, moi compris, porter veste, gants, pantalon et buff pour éviter les piqûres. Il suffit de regarder la photo pour comprendre qu’on a vite eu très chaud !

À la rencontre de la faune de Kinabatangan

Les différentes sorties permettent de rechercher une faune très variée. Nous avons notamment observé des singes nasiques, des macaques et plusieurs crocodiles.

Mais mon meilleur souvenir reste la marche nocturne. Nous avons appris à repérer nous-mêmes les animaux dans la forêt, ce qui rend l’observation beaucoup plus amusante qu’une simple promenade guidée.

Spoiler alert : si vous souhaitez déjà savoir comment repérer les animaux dans le noir, il suffit d’aligner une lampe torche (une lampe de smartphone fonctionne moyennement) avec son regard pour voir les yeux des animaux briller ! Ceux situés entre 0 et 1 m du sol sont généralement des insectes, ceux entre 1 et 2 m des reptiles, et ceux au-dessus de 2 m des mammifères.

Nous avons alors observé un grand chevrotain malais, une civette, un loris lent, une tortue terrestre, ainsi qu’une multitude d’araignées et d’oiseaux.

Une forêt qui n’est pas isolée du monde

Il faut toutefois avoir une vision réaliste du lieu. Il ne s’agit pas ici d’une forêt primaire intacte entourée uniquement de nature sauvage.

Les zones exploitées et agricoles sont très présentes autour de la rivière. Personnellement, cela ne m’a pas gâché l’expérience. Au contraire, j’ai trouvé intéressant de voir comment cette mosaïque de forêts, de zones agricoles et de villages pouvait encore offrir des espaces favorables à la faune.

Continuer vers Lahad Datu et Semporna

Le dernier jour ne comprend pas vraiment de nouvelle excursion. Le programme se termine surtout par le trajet en bateau.

Il est cependant possible de demander à être déposé à un endroit pratique pour prendre ensuite un bus vers Lahad Datu. Depuis Lahad Datu, il devient ensuite assez simple de poursuivre son trajet en bus vers Semporna.

Semporna

Durée : 1 à 3 jours

Une ville qui contraste avec son archipel

J’avais beaucoup lu sur Semporna avant d’y arriver. Et effectivement, c’est probablement l’une des villes les plus pauvres et les plus sales que j’aie vues en Malaisie. Cela dit, j’avais déjà vu bien pire ailleurs et cela ne m’a personnellement pas empêché d’y trouver mon bonheur, notamment à ce marché de nuit.

Le contraste avec l’archipel environnant est cependant spectaculaire. Autour de Semporna, les eaux deviennent magnifiques.

Bohey Dulang, Sibuan et Mantabuan

J’ai réservé une journée de randonnée et snorkeling directement avec mon hostel pour environ 200 RMB, soit 40 €. Parmi les excursions proposées, celle-ci me semble la plus intéressante, car elle combine un beau point de vue et plusieurs spots de snorkeling.

L’excursion comprenait la petite randonnée de Bohey Dulang, suivie de sessions de snorkeling autour de Sibuan et Mantabuan.

La montée de Bohey Dulang, assez raide, offre un point de vue spectaculaire sur l’archipel. Le sentier officiel permet de rejoindre le sommet de l’île, situé à environ 180 mètres, en 20 à 45 minutes selon votre condition physique. N’oubliez pas de prendre des chaussures fermées, sinon vous devrez en louer sur place.

L’excursion est populaire, il faut bien l’avouer. Heureusement, nous étions partis tôt et avons ainsi évité le plus gros de la foule à Bohey Dulang. Les spots de snorkeling étaient suffisamment grands pour que chacun puisse nager relativement tranquillement.

Nous avons également pu débarquer à Sibuan, dont la plage est magnifique. Malheureusement, à peine une centaine de mètres plus loin, le décor change radicalement avec une importante accumulation de plastique.

Le tourisme se développe rapidement dans cette région. J’espère qu’il pourra également contribuer à améliorer la gestion de l’environnement et la conservation de l’archipel.

Et Sipadan ?

J’avais prévu de consacrer plusieurs jours à la plongée à Semporna, avec notamment une journée à Sipadan, dont la réputation n’est plus à faire.

L’accès à Sipadan est fortement encadré par un système de réservation et de permis géré par Sabah Parks. Les opérateurs peuvent réserver jusqu’à six mois à l’avance et l’accès dépend de la disponibilité des permis.

J’étais en contact avec Borneo Speedy Dive, qui figure toujours parmi les opérateurs enregistrés auprès de Sabah Parks. À l’époque, leur tarif était d’environ 1 150 RMB, dont 450 RMB de taxes, pour une journée à Sipadan, ce qui est le tarif le moins cher que j’ai trouvé. Ils avaient encore des places quelques jours avant. J’ai donc longuement hésité, car étant déjà sur place, je me suis dit que c’était l’occasion ou jamais.

Au final, une petite infection de l’oreille aura eu raison de mes projets de plongée. Elle m’aura aussi permis de préserver mon petit budget à Bornéo ! Et sans regret, puisque je poursuivrai mes aventures de plongée en Indonésie.

Où dormir à Semporna

J’ai logé en dortoir à l’Island Backpacker Hostel. Le lieu est très basique, mais le personnel était sympathique et serviable.

Surtout, le prix était très raisonnable et les activités organisées par l’établissement semblaient proposées à des tarifs intéressants. Pour une étape comme Semporna, où l’essentiel du budget part facilement dans les excursions.

Tawau et départ vers Kalimantan en Indonésie

Durée : optionnel – 2 jours

Après Semporna, j’ai continué vers Tawau.

J’avais prévu de visiter le Tawau Hills Park, qui semblait beaucoup plus accessible financièrement que certaines grandes excursions du Sabah. Situé à environ 24 km de Tawau, le parc propose plusieurs sentiers permettant de découvrir la forêt, des cascades et des sources chaudes. Le droit d’entrée pour les visiteurs internationaux est actuellement de 20 RM.

Je n’ai finalement pas eu le temps de visiter le parc, mais il peut constituer une étape intéressante pour découvrir la nature de Bornéo à petit budget.

Tawau permet également de poursuivre vers Kalimantan, du côté indonésien de Bornéo. C’est précisément ce que j’ai fait ensuite, à la découverte d’expériences culturelles et de magnifiques îles. Je raconte la suite de mon voyage dans les articles suivants : [article à venir].

Conseils pratiques pour visiter Bornéo à petit budget

Budget

Mon objectif était de visiter Bornéo à petit budget. Au final, je m’en suis sorti pour environ 255 MYR, soit 55 € par jour.

Ce budget comprend des nuits en hostels basiques mais corrects, avec quelques nuits en chambre individuelle. J’ai principalement mangé dans des kopitams et effectué la majorité des déplacements en bus et en bateau, y compris vers le Brunei, où les trajets coûtent un peu plus cher.

Au final, les activités ont représenté une part importante de mes dépenses, notamment la journée de plongée et l’excursion à Semporna. Cependant, je ne regrette absolument pas ces dépenses !

Saison recommandée

À Bornéo, la période de mars à octobre offre généralement les meilleures conditions, même si la pluie reste possible. De novembre à février, la mer devient souvent plus agitée et les précipitations augmentent.

Attention également aux brûlis, particulièrement en septembre et octobre. La fumée dégrade parfois la qualité de l’air et perturbe les vols.

Enfin, évitez les vacances locales et chinoises, notamment la Golden Week. Ces périodes attirent davantage de visiteurs et rendent certaines destinations plus fréquentées.

Transports

La plupart des transports n’apparaissent pas sur Internet. Pourtant, le Sabah reste assez bien desservi sur l’itinéraire proposé. Une fois sur place, les déplacements sont relativement simples.

Vous pouvez réserver certains trajets au départ de Kota Kinabalu sur Easybook.com, moyennant une petite commission. Pour le trajet entre Sandakan et Semporna, utilisez Redbus.my.