Una semana de road trip por Arabia Saudí a través de lugares emblemáticos que combinan herencia antigua, paisajes desérticos y ciudades en plena transformación. Este itinerario conecta Al Ula, el Mar Rojo, Wadi Disah y Riad, mezclando civilizaciones antiguas, naturaleza espectacular y modernidad.

Elegí llegar durante el festival Soundstorm en Riad. Allí encontré una atmósfera abierta y muy diferente de la imagen habitualmente asociada al país. Esta experiencia me ofreció un primer vistazo a su transformación cultural. Si viajas en diciembre y te gustan los festivales, es una época interesante para descubrir este aspecto del país. Estos días no están incluidos en el itinerario detallado; sin embargo, retomo el tema más adelante en la sección consejos prácticos.

Vistazo general

DÍA 1 y 2 – Al Ula
DÍA 3 y 4 – Mar Rojo
DÍA 5 y 6 – Wadi Disah
DÍA 7 – Riad

Consejos prácticos

• Al Ula – Organización previa de la visita a los sitios y alojamientos
• Duración
• Evolución de las costumbres
• Festivales
• Temporada recomendada
• Transportes, distancia y conducción

Itinerario día a día

DÍA 1 y 2 – Al Ula

Comenzamos este road trip por Arabia Saudí en Al Ula. Nos dirigimos directamente a Hegra, lugar emblemático de la región. Esta antigua ciudad nabatea, a menudo comparada con Petra, impresiona tanto por la fineza de sus tumbas talladas en la roca como por su tranquilidad. Frente a la tumba más famosa, solo estábamos siete personas. Una situación sorprendentemente tranquila para un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Después nos dirigimos al Harrat View Point (gratuito), situado en una meseta volcánica a más de 2.400 metros de altitud. Desde allí, las montañas se extienden hasta donde alcanza la vista.

Más tarde, por la noche, exploramos la ciudad vieja de Al Ula, hoy completamente reconstruida y pensada para el turismo. No obstante, el conjunto sigue siendo agradable y está bien integrado en el paisaje. Si dispones de más tiempo, el Oasis Heritage Trail que comienza en la ciudad vieja también parecía interesante.

La mañana siguiente comienza con el ascenso de la Montaña Blanca, cuyo track GPX⁽¹⁾ está disponible aquí (5 km, 370 m de desnivel positivo). Ofrece unas vistas estupendas del valle y es gratuito, al contrario que la mayoría de las excursiones de la región, que requieren guía.

Por la tarde, participamos en una visita guiada a Dadan y Jabal Ikmah, dos yacimientos arqueológicos importantes. El primero, Dadan, fue la capital de un antiguo reino preislámico. Este sitio es famoso por sus tumbas monumentales excavadas en la roca, algunas decoradas con leones esculpidos. El segundo, Jabal Ikmah, es conocido por sus inscripciones rupestres, un verdadero archivo al aire libre de las civilizaciones antiguas.

El día termina al atardecer en Elephant Rock (gratuito), una formación rocosa emblemática que merece plenamente su reputación.

DÍA 3 y 4 – Mar Rojo

Después de aproximadamente cuatro horas de carretera, llegamos por fin a la costa. La carretera es buena, a pesar de un largo tramo de pista entre Al Ula y el Mar Rojo.

A la llegada al Red Sea Edition (cuyo precio puede asustar a más de un viajero), todo es caótico: registro interminable, trámites faltantes y dos puntos de control antes de entender cómo llegar al hotel, situado en su isla privada. No es, desde luego, la mejor primera impresión.

Sin embargo, una vez instalados, las cosas mejoran notablemente. Este hotel de lujo recién inaugurado está casi vacío. Disfrutamos plenamente del mar tranquilo, la piscina, el gimnasio y un excelente desayuno. Por fin, parece un descanso bienvenido antes de volver hacia el interior.

DÍA 5 y 6 – Wadi Disah

Tras otras cuatro horas de carretera, el paisaje cambia progresivamente. Poco a poco, las montañas se acercan y el paisaje se vuelve más espectacular. Al aproximarse a Wadi Disah, el desierto abierto da paso a un cañón verdeante, inesperado en un entorno tan árido. Es posible visitar el wadi por cuenta propia. Sin embargo, varios cruces de ríos con visibilidad limitada pueden intimidar a conductores con poca experiencia. En la entrada, varias jeeps esperan para llevar a los visitantes al cañón.

Después de una hora de visita en la parte trasera de un viejo 4×4, llegamos a nuestro campamento: Gravity Compass, agradable pero carísimo. Personalmente, el vivac salvaje habría sido más que suficiente en semejante escenario.

Al día siguiente, exploramos una parte de Wadi Ghmrt. Dejamos el coche aquí: 27°38′41.56″N 36°26′19.82″E y caminamos hacia el este. Es posible ir más lejos en 4×4, pero caminar permite disfrutar plenamente de la tranquilidad. Durante varios kilómetros, solo nos cruzamos con otro vehículo.

Continuamos este road trip por Arabia Saudí en dirección a Tabuk y, por falta de tiempo, cogemos de nuevo un avión a Riad.

DÍA 7 – Riad

De vuelta en Riad, tengo varias noches para explorar la ciudad. En general, los principales lugares pueden visitarse en uno o dos días.

Diriyah / At-Turaif

Diriyah / At-Turaif (50 SAR) es imprescindible. Cuna de la dinastía saudí y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, este conjunto de ladrillos de barro ha sido ampliamente restaurado y transformado en un vasto espacio cultural con exposiciones, caminos peatonales e iluminación nocturna. Una excelente introducción a la historia del país.

KAFD y barrio moderno de Riad

KAFD, el barrio financiero ultramoderno de Riad, impresiona por la coherencia de su arquitectura. Aquí, la estación de metro, diseñada por Zaha Hadid, marca la entrada a un distrito donde todo parece recién estrenado. Mientras tanto, bajo las torres, el wadi (cañón) peatonal refuerza aún más la sensación de escala.

Corredor verde de Wadi Hanifa

Wadi Hanifa ofrece un agradable respiro de aire fresco y es muy apreciado por los habitantes. Lo exploramos en bicicleta (alquiler aquí) con un grupo local, siguiendo este corredor verde en el límite de la ciudad. Mi track GPX⁽¹⁾ está disponible aquí (19 km, llano).

Qasr Al Hokm y Riad histórico

El barrio de Qasr Al Hokm también merece una visita. Su estación de metro es sin duda la más original de la red, con una estructura espejo en forma de platillo volante sobre un patio central. Cerca se encuentra el fuerte Al Masmak, ampliamente restaurado pero impresionante, con una exposición gratuita sobre la historia de Riad. Justo al lado, el zoco Al Zal alinea vendedores de madera de mabkhara, thobes, shemaghs y agales fabricados localmente. Mi lugar favorito sigue siendo la plaza central donde se celebran subastas de antigüedades, un espectáculo fascinante.

Museo nacional y patrimonio saudí

Por último, el Museo nacional constituye una excelente introducción al país. Las exposiciones temporales son especialmente logradas y la gran exposición permanente gratuita repasa la historia arqueológica de la región. El museo ofrece una buena visión general de los sitios más importantes si empiezas tu viaje aquí.

Esto concluye mi road trip por Arabia Saudí, aunque me habría gustado tener más tiempo para explorar el resto del país, especialmente las montañas alrededor de Abha.

Consejos prácticos

Al Ula – Organización previa de la visita a los sitios y alojamientos

Para organizar las visitas a los diferentes puntos de interés en Al Ula, hay que pasar por el sitio web oficial https://www.experiencealula.com/en, donde se ofrecen todas las experiencias. En mi opinión, los imprescindibles son Hegra, Dadan y Jabal Ikmah, que pueden visitarse en un solo día gracias a dos excursiones (una por la mañana y otra por la tarde, por 2 × 95 SAR). Es la manera más económica de descubrir los principales yacimientos arqueológicos. Aunque el sitio estaba particularmente tranquilo durante mi visita, recomiendo reservar las entradas con antelación. Elephant Rock y Harrat View Point son, por su parte, gratuitos.

No tuvimos tiempo de probar algunos lugares populares, como el hotel Our Habitas, cuya piscina de ensueño y acceso permiten admirar Maraya, el edificio espejo, desde el exterior. El pase diario costaba 550 SAR. El precio es elevado, pero sigue siendo razonable comparado con el coste de una noche en el lugar.

Hay pocos hoteles muy cerca de las principales atracciones. Por lo general, hay que contar con aproximadamente media hora de carretera para llegar a ellas. Nos alojamos en el Cloud7 Residence Al Ula, que resultó escandalosamente caro para una experiencia muy decepcionante. Teniendo en cuenta el reciente auge de la región, os aconsejo, por tanto, planificar bien el alojamiento con antelación.

Duración

Los lugares visitados durante este road trip por Arabia Saudí caben en aproximadamente una semana, pero el país es inmenso y tiene muchísimo que ofrecer: podrías pasar fácilmente un mes sin aburrirte.

Evolución de las costumbres

El país está experimentando transformaciones económicas y culturales rápidas. Los códigos de vestimenta se han flexibilizado, sobre todo en las grandes ciudades, y la sociedad evoluciona más rápido de lo que muchos imaginan. Esto se ve especialmente a través de la organización de grandes eventos y festivales, como se describe en la siguiente sección.

Festivales

Viajar a Arabia Saudí durante grandes eventos como Soundstorm, organizado por MDLBEAST en Riad en diciembre, ofrece una perspectiva totalmente diferente del país. Repartido en once escenarios, el festival acoge a artistas internacionales de pop, electrónica y rap. Pero más allá de la programación, lo que marca es el ambiente: un público joven y muy abierto, especialmente mujeres a menudo sin velo y vestidas a la occidental. Esto contrasta fuertemente con los estereotipos comunes y da una muestra sorprendente de la apertura cultural del país, aunque no refleje la vida cotidiana en todas partes.

Estos eventos se enmarcan en Saudi Vision 2030, un amplio programa de reformas destinado a diversificar la economía, reducir la dependencia del petróleo y desarrollar el turismo, la cultura y el ocio. En este contexto, festivales internacionales como Soundstorm sirven de escaparate a la nueva imagen del país. Las entradas se mantienen voluntariamente asequibles (unos 200 SAR, aproximadamente 50 euros por tres días).

El alcohol no está (aún) permitido, pero eso no impide que la gente disfrute de los conciertos y del ambiente general.

También existen zonas dedicadas para las mujeres que prefieran asistir a los conciertos en un espacio más seguro, y se ven campañas antiacoso en todo el recinto.

Temporada recomendada

• Invierno (noviembre a febrero) La época más confortable para viajar, ideal para visitas, senderismo y road trips, con noches más frescas en el norte y una mayor afluencia en los grandes sitios.
• Primavera (marzo a abril) Un buen equilibrio entre ciudades y naturaleza, con temperaturas aún soportables y, a veces, wadis más verdes, aunque el calor empieza a notarse durante el día.
• Verano (mayo a septiembre) Temporada muy tranquila y a veces más económica, pero el calor extremo limita considerablemente las actividades al aire libre y los viajes por carretera.
• Otoño (octubre) Período de transición con temperaturas que se suavizan progresivamente, aún calurosas a principios de mes, especialmente en el interior.

Transportes, distancia y conducción

Con un poco de tiempo y cierta habilidad para conducir en un tráfico urbano a veces caótico, Arabia Saudí es un país ideal para hacer un road trip. Alquilar un coche ofrece una gran libertad para visitar parajes naturales, ciudades y regiones más aisladas, sobre todo teniendo en cuenta que el transporte público es limitado, salvo algunas excepciones como el metro de Riad.

Para recorrer eficazmente las largas distancias, combiné la carretera con algunos vuelos internos. Esta mezcla permite explorar el país sin pasarse días enteros al volante. En total, el viaje comprende unos 900 km de conducción (aproximadamente diez horas) entre Al Ula, el Mar Rojo, Wadi Disah y Tabuk.

Fuera de las ciudades, la circulación es generalmente fluida y agradable, a pesar de los numerosos radares. En zona urbana, en cambio, el tráfico se vuelve denso, especialmente en horas punta, y la conducción puede parecer más agresiva.

Un 4×4 no es necesario. A excepción de Wadi Disah, donde un guía puede llevarte en jeep, las carreteras están en muy buen estado. Incluso la pista entre Al Ula y el Mar Rojo es transitable con un coche normal, siempre que se conduzca con prudencia.

⁽¹⁾Los tracks GPX mencionados en este artículo se proporcionan únicamente a título indicativo. No deben seguirse como itinerarios oficiales o seguros. Las condiciones en la montaña evolucionan constantemente y pueden hacer que un track sea inadecuado o peligroso.